La disfunzione erettile (comunemente nota come impotenza) è definita come la persistente o ricorrente incapacità di ottenere o mantenere un'erezione peniena adeguata per il completamento dell'attività sessuale. Può avere un impatto significativo sulla qualità di vita e sul benessere psicologico del paziente e del partner. Si classifica, a seconda dell'eziologia, in forma organica e forma psicogena. La forma psicogena insorge in pazienti senza fattori di rischio particolari, nei quali non è possibile identificare una causa organica del problema. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, la disfunzione è su base organica, in particolare vascolare. È importante sapere che la disfunzione erettile può rappresentare un campanello d'allarme precoce di problematiche cardiovascolari sistemiche.
La disfunzione erettile è una condizione molto frequente: si stima che circa il 50% degli uomini di 50 anni o più abbia avuto almeno un episodio di disfunzione erettile nel corso della propria vita. La prevalenza aumenta con l'età, fino a raggiungere circa il 90% nei pazienti di età superiore agli 80 anni.
Le cause e i fattori di rischio sono molteplici. Tra i principali si annoverano: disturbi cardiovascolari (ipertensione, cardiopatia ischemica, aterosclerosi sistemica), disturbi ormonali (ad es. ipogonadismo, iperprolattinemia, ipo- e ipertiroidismo), disturbi psicologici (in particolare sindromi ansioso-depressive), disturbi urologici (ad es. prostatite, epididimite, ipertrofia prostatica benigna), cause iatrogene (chirurgia e radioterapia pelvica), disturbi neurologici centrali o periferici (ad es. traumi o patologie a carico del midollo spinale o della neurotrasmissione periferica), altre patologie sistemiche (diabete, dislipidemia) e il fumo di sigaretta.
La sintomatologia classica della disfunzione erettile è l'incapacità di ottenere (deficit erettile di ottenimento) o mantenere (deficit erettile di mantenimento) un'erezione sufficiente per il completamento dell'attività sessuale.
La diagnosi è clinica; tuttavia, sono necessari accertamenti per valutare le possibili cause, tra cui esami ematochimici con assetto lipidico, profilo ormonale ed esame delle urine con urinocoltura. Ulteriori esami che possono essere richiesti a completamento sono il Rigiscan (utile per valutare le erezioni notturne ed escludere un deficit erettile su base psicogena) e l'ecocolordoppler penieno dinamico, volto a valutare l'emodinamica peniena. In alcuni casi può essere utile una valutazione psicodinamica.
È sempre indicato valutare il rischio cardiovascolare del paziente, vista la forte associazione tra disfunzione erettile e patologie cardiovascolari.
La maggior parte dei pazienti con disfunzione erettile beneficia del trattamento farmacologico orale con inibitori della fosfodiesterasi di tipo 5 (sildenafil, tadalafil e vardenafil). Questi farmaci possono essere somministrati al bisogno o con cadenza giornaliera; in casi refrattari è possibile associare una terapia fissa a un farmaco assunto al bisogno. Altre opzioni farmacologiche, solitamente riservate ai pazienti non responsivi alla terapia orale, sono le iniezioni intracavernose di prostaglandine (alprostadil) e l'applicazione intrauretrale o topica di prostaglandine.
La LISWT (Low-Intensity Shock Wave Therapy) può essere utilizzata da sola o in combinazione con la terapia farmacologica. Il meccanismo attraverso il quale migliora la funzionalità erettile non è ancora del tutto chiarito, ma sembra che la somministrazione di onde d'urto a bassa intensità a livello penieno determini neoangiogenesi.
Nei pazienti non responsivi alla terapia farmacologica, o che non possono o non desiderano assumere farmaci, è possibile ricorrere a soluzioni meccaniche come il vacuum device o l'impianto di protesi peniene. Esistono due principali tipi di protesi peniene: le protesi semirigide, che mantengono il pene in uno stato di costante semirigidità, e le protesi idrauliche, che grazie a una serie di dispositivi sono in grado di variare il proprio grado di rigidità.Controlli periodici consentiranno di verificare l'efficacia della terapia scelta e di adeguarla se necessario. È importante affrontare anche i fattori di rischio associati alla disfunzione erettile mediante correzione dello stile di vita, terapie specifiche ed eventuali consulenze specialistiche.